德国和国际工人运动活动家，德国共产党领导人。1886年4月16日生于汉堡。当过码头工人。1903年参加德国社会民主党。1904年参加工会运动。第一次世界大战时应征入伍。1918年回到汉堡，成为德国独立社会民主党左派。1920年10月参加党的哈雷代表大会，主张该党参加共产国际。同年年底该党左派和德国共产党合并为德国统一共产党时当选中央委员，属德共“左派”。1921年夏在共产国际第三次代表大会上维护“进攻论”。1923年5月成为德共正式领导人。同年10月领导汉堡工人的武装起义。1924年6—7月参加红色工会国际第三次代表大会和共产国际第五次代表大会，当选共产国际执委会候补委员。1924—1933年任德国国会议员。1925年10月当选德共中央主席。1925—1932年先后任共产国际执委会委员及执委会主席团成员和政治书记处书记。1925年和1932年两次作为德共候选人参加总统竞选，未成功。1933年1月希特勒执政后在德国从事地下活动。1933年3月3日被捕。1935年在狱中缺席当选共产国际执委会委员。1944年8月18日在布痕瓦尔德集中营被杀害。