人们在一定社会经济结构中由于所处的地位不同而形成的社会集团。列宁指出：“所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定的社会生产体系中所处的地位不同，同生产资料的关系（这种关系大部分是在法律上明文规定了的）不同，在社会劳动组织中所起的作用不同，因而取得归自己支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。所谓阶级，就是这样一些集团，由于它们在一定社会经济结构中所处的地位不同，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动”。阶级的存在仅仅同生产发展的一定历史阶段相联系，是随着私有制的产生而产生的。在原始公社中，生产资料公有，不存在阶级。随着生产力的提高，社会分工和交换的发展，产生了生产资料私有制后，社会才分裂为对立的阶级。在人类历史上依次出现的三个阶级社会中，都有两个基本的对抗阶级：奴隶社会是奴隶主阶级和奴隶阶级，封建社会是封建主阶级和农民阶级，资本主义社会是资产阶级和无产阶级。阶级的对立必然引起阶级斗争。阶级的消灭是一个长期的发展过程。在社会主义制度确立后，消灭了生产资料私有制，剥削阶级作为阶级已经不再存在。社会主义社会仍然存在工农之间、城乡之间、脑力劳动与体力劳动之间的差别。只有到共产主义社会，一切阶级和阶级差别才会消失。