1891年10月德国社会民主党在爱尔福特代表大会上通过党的纲领。它取代了1875年的哥达纲领。1891年6月18日德国社会民主党执行委员会将威·李卜克内西起草的纲领草案寄给恩格斯以及党的其他活动家征求意见。恩格斯立即写了《1891年社会民主党纲领草案批判》，对草案作了详细分析，认为这个草案虽然优于以前的《哥达纲领》，但仍存在较大的缺点，主要是没有写进对德国社会制度民主化的要求。1891年7月4日《前进报》公布了纲领的修正草案，其中吸收了恩格斯对绪论部分和经济要求部分的意见，但对政治要求部分未作重大修改。同年7—10月党的各地方组织对纲领草案进行了广泛讨论。在讨论过程中，卡·考茨基和爱·伯恩施坦以《新时代》编辑部的名义提出了另一个纲领草案，得到了恩格斯和奥·倍倍尔的支持。1891年10月爱尔福特代表大会一致通过以《新时代》编辑部草案为基础的新纲领。纲领分为两部分。第一部分是理论部分（绪论），其中分析资本主义的发展过程，论证社会主义代替资本主义的历史必然性，并且指出，工人阶级反对资本主义剥削的斗争，必然是一场政治斗争，工人阶级必须夺取政权，才能实现生产资料公有制；社会民主党的任务就是使工人阶级的这种斗争变成自觉的斗争，并使之统一起来。第二部分是实践部分（政治要求和经济要求），其中提出改革选举制度，人民直接立法，8小时工作日等。爱尔福特纲领比哥达纲领前进了一大步，基本上是一个马克思主义的纲领。主要缺点是对无产阶级取得政权的道路没有作明确的阐述，没有提到无产阶级的同盟军问题，忽视了农民的重要作用。